Munţii Carpaţi reprezintă un sistem de munţi, desfăşurat pe cca. 1500 km, între estul Bazinului Vienei (îi separă de Alpi) şi Culoarul Timoc (îi separă de Balcani), pe teritoriul Austriei, Slovaciei, Poloniei, Ungariei, Ucrainei, României, Iugoslaviei şi Bulgariei.

Au rezultat prin mai multe faze de mişcări orogenetice, în Cretacic şi Neozoic; sunt alcătuiţi din roci cristaline precambriene şi paleozoice, roci sedimentare dominant din mezozoic şi roci vulcanice din toate cele trei ere; în Cuaternar au căpătat altitudinile actuale şi au fost modelaţi de gheţari; păstrează suprafeţe de nivelare (trei complexe), un variat relief structural şi petrografic, au depresiuni tectonice şi de eroziune în care sunt concentrate cele mai multe aşezări.

Climat temperat-continental cu nuanţe diferite, impuse de desfăşurarea în latitudine şi în altitudine. Vegetaţie etajată (de la păduri de foioase, cu elemente sudice, la pajişti alpine şi subalpine). Fragmentarea accentuata a permis traversarea lor de importante drumuri europene sau cu importanţă naţională sau locală. Se divid în trei grupe cu numeroase subunităţi.

Carpaţii de Nord-Vest se întind până la pasul Dukla, cu munţi ce au înălţimi mici în vest, nord şi sud (700-1400 m, Munţii Tatra Mică, Munţii Metaliferi, Carpaţii Mici, Carpaţii Albi, Beskizi), Munţii Tatra în centru (alt. max. 2655 m în Vf. Gerlachowka; relief glaciar complex) între care există depresiuni (unele tectonice), Carpaţii Centrali (între pasul Dukla şi Culoarul Rika-Svicâ; înălţimi sub 1000 m; dominant alcătuiţi din fliş; fragmentare accentuată), Carpaţii Sud-Estici dezvoltaţi predominant pe teritoriul României; au structura, evoluţia şi alcătuirea cea mai complexă.

Potrivit deosebirilor geomorfologice şi geologice, lanţul carpatic românesc se împarte în 3 mari unităţi morfotectonice:

Carpaţii Orientali :

- cu 3 grupe mai mari şi 40 de grupe montane, care sunt distincte morfologic, geofizic şi geografic:

Carpaţii Maramureşului şi Bucovinei
Carpaţii Moldo-Transilvani
Carpaţii de Curbură

Carpaţii Meridionali :

- cu 4 grupe mai mari, subdivizate în 23 de grupe montane, ce sunt distincte morfologic, geofizic şi geografic:

Munţii Bucegi
Munţii Făgăraş
Munţii Parâng
Munţii Retezat-Godeanu

Carpaţii Occidentali :

- cu 3 grupe mai mari, împărţite la rândul lor în 18 grupe montane distincte morfologic, geofizic şi geografic:

Munţii Banatului
Munţii Poiana Ruscă
Munţii Apuseni